Stewart Downing

Stewart Downing (22 luglio 1984 a Middlesbrough) è un ex calciatore inglese. Il giocatore di fascia ha militato durante la sua carriera in squadre come FC Middlesbrough, Aston Villa, FC Liverpool, West Ham United e Blackburn Rovers ed ha disputato 35 partite con la nazionale inglese.

Percorso sportivo

Downing è cresciuto nella zona di Pallister, situata ad est della città di Middlesbrough, e si è unito presto al settore giovanile del "grande" FC Middlesbrough. Il suo talento calcistico era evidente nell'"Accademia" e già all'età di 17 anni, il 24 aprile 2002, Downing ha fatto il suo debutto nella massima serie inglese contro l'Ipswich Town. Nella stagione 2002/03 ha giocato complessivamente tre partite. Nella stagione successiva, la 2003/04, ha disputato altrettante partite ufficiali e ha segnato il suo primo gol durante la vittoria per 4-1 nella coppa di lega contro il FC Brentford.

Nella posizione di esterno sinistro di centrocampo stabilita, le prospettive del "sinistro" stagnavano a causa della forte concorrenza del giocatore olandese Boudewijn Zenden, quindi la direzione del club decise di concedere un prestito. Al fine di acquisire esperienza di gioco, nel novembre 2003 Downing fu "parcheggiato" presso il club di seconda divisione FC Sunderland. Solo un mese dopo, "Boro" lo richiamò in squadra, poiché una serie di infortuni aveva drasticamente ridotto il numero di giocatori disponibili. Il veloce esterno sfruttò l'opportunità per fare il suo debutto e si impose come leader nella stagione 2004/05. Nei 49 incontri ufficiali giocati si fece notare soprattutto come "assist-man". I momenti salienti furono le partite disputate in Coppa UEFA, che si conclusero solo negli ottavi di finale contro lo Sporting Lisbona, e la sua prima presenza in nazionale inglese il 9 febbraio 2005. Sotto la guida del tecnico Sven-Göran Eriksson, l'attaccante Under-21 e partecipante al Campionato Europeo Under-19 del 2003 esordì con una partita amichevole finita 0-0 contro i Paesi Bassi.

L'ascesa rapida subì un colpo dopo poche partite nella stagione 2005/06. Downing fu fuori per cinque mesi a causa di un grave infortunio al ginocchio e tornò in campo solo nel gennaio 2006. Il ritorno alla piena forma fu rapido e Downing contribuì in modo significativo alla qualificazione della sua squadra alla finale di Coppa UEFA, quando preparò tre gol per la vittoria per 4-2 nel ritorno contro lo Steaua Bucarest. Anche se successivamente la finale stessa andò persa nettamente per 0-4 contro il Siviglia, l'allenatore della nazionale inglese Eriksson giudicò le prestazioni sufficientemente buone da nominare Downing - apparentemente come "seconda scelta" dietro Joe Cole - centrocampista sinistro per il prossimo campionato del mondo in Germania. Le sue apparizioni nel torneo si limitarono a tre sostituzioni contro il Paraguay, Trinidad & Tobago e nei tempi di recupero nell'ottavo di finale contro l'Ecuador. Con il successore di Eriksson, Steve McClaren, Downing fu schierato per la prima volta nella formazione titolare dell'Inghilterra e dopo la vittoria per 4-0 contro la Grecia fu incluso anche nelle partite di qualificazione per l'Europeo 2008. Tuttavia, Downing fu oggetto di critiche pesanti da parte dei tifosi dei "Tre Leoni"; durante la fallimentare qualificazione al campionato europeo fu considerato il "favorito" del suo ex allenatore al Boro McClaren e fu spesso preso a pesci in faccia dopo prestazioni scarse.

Il 26 febbraio 2008, Downing ha firmato un nuovo contratto quinquennale con il FC Middlesbrough e ha anche consolidato il suo status nella nazionale, in quanto Fabio Capello, il successore di McClaren, ha segnalato a marzo 2008 di contare ancora su di lui. Le performance di Downing durante il tour amichevole in Nord America hanno portato adesso elogi da parte dei media e del nuovo allenatore per colui che era precedentemente criticato.

All'inizio della stagione 2008/09, Downing fece notizia al di fuori del campo di gioco quando indirettamente accusò il suo ex agente di frode e, in collaborazione con la Federazione calcistica inglese, il suo club e la polizia, raccolse prove che portarono all'arresto dell'accusato. Dal punto di vista sportivo, la stagione si rivelò deludente. Dopo il miglior inizio degli ultimi sei anni e il temporaneo ottavo posto in classifica, il Boro precipitò nella parte inferiore della classifica a partire da novembre 2008 e si stabilì nelle zone di retrocessione. Downing chiese il trasferimento al suo club il 5 gennaio 2009, ma non ebbe successo nella richiesta di una risoluzione anticipata del contratto. Alla fine della deludente stagione, in cui Downing non segnò nemmeno un gol, il Boro retrocesse nella seconda divisione della Football League Championship. Per di più, il nazionale si infortunò al piede dopo un contrasto con Stilian Petrow durante l'ultima partita di campionato contro l'Aston Villa e dovette essere operato.

Nell'estate del 2009, Downing si trasferì all'Aston Villa; la cifra di trasferimento ammontava a dieci milioni di sterline, più la possibilità di un ulteriore aumento fino a due milioni di sterline, a seconda della frequenza di utilizzo con i "Villans".

Dopo due anni a Birmingham, Downing è stato acquistato dal rivale di lega FC Liverpool. Il trasferimento è stato reso noto il 16 luglio 2011. Si dice che l'importo del trasferimento sia stato di 20 milioni di sterline.

Nella stagione 2013/14, Downing si trasferì all'interno della stessa lega al West Ham United. Firmò un contratto quadriennale con i londinesi fino al 30 giugno 2017. Ha disputato la sua ultima partita internazionale il 18 novembre 2014 contro la Scozia.

Nell'agosto 2015, il club inglese di seconda divisione FC Middlesbrough lo ha acquistato per una cifra di 5,5 milioni di sterline. Al Middlesbrough è diventato rapidamente titolare. Nel 2016, ha ottenuto la promozione in Premier League con la squadra, ma è retrocesso dopo solo un anno.

Quattro anni dopo, Downing si trasferì ai Blackburn Rovers. Lì trascorse i suoi ultimi due anni da professionista, prima di annunciare il suo ritiro al termine della stagione 2020/21.