Howard Wilkinson (13 novembre 1943 a Sheffield) è un dirigente calcistico inglese, nonché ex giocatore e allenatore. È noto soprattutto come allenatore di lungo corso di Sheffield Wednesday e Leeds United; quest'ultima squadra l'ha portata alla vittoria del campionato inglese nel 1992. Inoltre, ha ricoperto diverse posizioni all'interno della Federazione calcistica inglese ed è stato allenatore ad interim della nazionale inglese sia prima che dopo il mandato di Kevin Keegan (1999-2000). Wilkinson è il presidente dell'associazione degli allenatori inglesi, la League Managers Association.
Carriera di giocatore attivo
Wilkinson è nato nel quartiere di Netherthorpe a Sheffield ed è stato subito appassionato di calcio come studente nel suo team della scuola Abbeydale Boys Grammar. Non di rado si trovava ad affrontare squadre scozzesi con le selezioni scolastiche inglesi. Oltre a cinque partite internazionali giovanili, ha disputato una serie di incontri con selezioni regionali per il conto della contea di Sheffield e Hallamshire. Nel calcio organizzato, ha iniziato come dilettante per lo Sheffield United, prima di passare al rivale locale Sheffield Wednesday tramite una breve parentesi al FC Hallam.
Il 25 giugno 1962, Wilkinson ha firmato il suo primo contratto da professionista con gli "Eulen". Il giovane ala, il cui cuore batteva già per il Wednesday fin da quando era bambino, ha iniziato un periodo di due anni nella squadra riserve prima di debuttare nella formazione principale nel settembre 1964 contro il Chelsea (1-1) nella First Division. Le sue prestazioni in altre 13 partite di campionato nella stagione 1964/65 facevano sperare in una svolta nel massimo campionato inglese, ma Wilkinson non ha ottenuto il tanto sperato salto di qualità. Dopo soli otto ulteriori incontri, ha lasciato il club per unirsi al Brighton & Hove Albion, che ha pagato una somma di trasferimento di 6.000 sterline nel luglio 1966.
Nel tranquillo paesino costiero di Brighton, nel sud dell'Inghilterra, Wilkinson trascorse una modesta carriera da calciatore nella terza lega, rinforzando la squadra dei "Seagulls" in 129 partite di campionato. Nel maggio del 1971 fu ingaggiato dal Boston United, dove oltre a giocare ricoprì anche i primi incarichi da allenatore al fianco di Jim Smith. La sua carriera da calciatore durò fino al 1976, prima che occupasse definitivamente il posto sulla panchina come allenatore, dopo 143 partite di campionato per il Boston.
Carriera da allenatore
Primi anni di esperienza (1972-1983)
Quando Wilkinson ha fatto le sue prime esperienze da allenatore a Boston, ha conseguito una laurea in educazione fisica presso l'Università di Sheffield e ha lavorato come insegnante nella sua vecchia scuola, prima di prendere il controllo del Boston United nel 1972, dopo la partenza di Smith. Sotto la guida di Wilkinson, il club ha vinto due campionati della Northern Premier League nel 1973 e nel 1974, oltre alla coppa Northern Premier League nel 1975. Dopo una breve esperienza con l'AFC Mossley di Manchester, in cui ha vinto la Manchester Senior Cup, ha risposto alla chiamata della Football Association (FA) inglese. Wilkinson era responsabile del Nordest dell'Inghilterra come direttore sportivo della FA e ha allenato la nazionale inglese C, composta da semiprofessionisti, vincendo la Four Nations Cup nel 1979. Nel dicembre 1979, ha finalmente fatto il suo ingresso nel calcio professionistico, quando il Notts County lo ha assunto come parte dello staff tecnico. Non è passato molto tempo prima che Wilkinson diventasse vice allenatore e nel luglio 1982 il suo datore di lavoro lo ha promosso ad allenatore capo, in sostituzione di Jimmy Sirrel. Solo un anno dopo, il suo ex club e il club di seconda divisione Sheffield Wednesday lo hanno ingaggiato.
Sheffield Wednesday (1983-1988)
Con il sostegno dell'assistente e ex giocatore del Wednesday, Peter Eustace, e del stimato fisioterapista Alan Smith, Wilkinson ha apportato significative innovazioni nel club. Il successo non si è fatto attendere, e i suoi uomini, convincenti sia dal punto di vista atletico che combattivo, sono rimasti imbattuti fino alla 16ª partita della stagione 1983/84. Il Sheffield Wednesday è rimasto ai vertici della classifica per tutta la stagione, e il gol su rigore del 1-0 contro il Crystal Palace di Mel Sterland ha garantito la promozione nella massima serie inglese.
Nonostante Wilkinson fosse spesso oggetto di critiche pubbliche per l'approccio poco tecnico della sua squadra, dimostrò le sue capacità di allenatore a livello nazionale con l'ottavo posto e il quinto posto l'anno successivo, e raggiungendo le semifinali di FA Cup nel 1986. Questo "biglietto da visita" gli avrebbe quasi garantito un incarico presso il club saudita al-Ittihad, che secondo la stampa lo avrebbe tentato con un salario annuale di un milione di sterline e un'offerta di 500.000 sterline al Sheffield Wednesday. Wilkinson ha deciso di rimanere, ma dopo la squalifica delle squadre inglesi a seguito della tragedia di Heysel, c'era spesso disaccordo sulla direzione futura da prendere con la dirigenza del club. Nonostante la mancanza di entrate aggiuntive dalle partite di Coppa Europa, l'allenatore di successo ha insistito per ulteriori investimenti per mantenere la squadra nella parte superiore della classifica. Tuttavia, il presidente Bert McGhee ha annunciato una politica di austerità e ben presto si è notata una mancanza di qualità nella squadra. In particolare, l'umiliante sconfitta per 1-5 in casa contro il nuovo campione FC Liverpool nell'ultima giornata della stagione 1987/88 ha gettato un'ombra su tutto l'estate del 1988.
Ha resistito alle avances del club di punta greco PAOK Salonicco per poco tempo, ma quando l'ambiziosa squadra di seconda divisione Leeds United ufficialmente chiese di trattare sul trasferimento, si trovò rapidamente un accordo. Il 10 ottobre 1988, Wilkinson annunciò le sue dimissioni a Sheffield e poco dopo iniziò la sua nuova attività nel West Yorkshire.
Leeds United (1988-1996)
A Leeds United, "Sergeant Wilko", come veniva chiamato in riferimento al programma televisivo Sergeant Bilko per la sua predilezione per l'alta disciplina, ha formato una squadra forte che, con gli appena ingaggiati Gordon Strachan, "bullo" Vinnie Jones, così come Mel Sterland, Chris Fairclough e Lee Chapman, ha ottenuto la promozione nella massima serie inglese nella stagione 1989/90. Con ulteriori trasferimenti come Gary McAllister e John Lukic, ma anche nuovi talenti provenienti dal settore giovanile come Gary Speed e David Batty, Wilkinson è riuscito sorprendentemente facilmente a stabilizzare il club nella First Division e a portarlo al quarto posto.
Solo un anno dopo, arrivarono i maggiori successi nella carriera da allenatore di Wilkinson, quando nella stagione 1991/1992 - l'ultima stagione prima dell'avvio della nuova Premier League - vinse il titolo inglese. In tale occasione, aveva rinforzato la squadra con giocatori come Rod Wallace, Tony Dorigo e Steve Hodge, e nel febbraio del 1992 aveva anche acquisito una fondamentale forza offensiva con il francese Éric Cantona. Tuttavia, questo periodo di successi non ebbe successivamente un impatto duraturo, come dimostrato dal crollo al 17º posto nella classifica finale nella stagione successiva. Come esempio di questa "direzione sbagliata" che il club prese sotto la leadership di Wilkinson, vi fu la controversa decisione nel settembre del 1992 di vendere Cantona al Manchester United per 1,2 milioni di sterline, dove divenne uno dei migliori giocatori della Premier League degli anni '90. Nei due anni successivi, la fortuna di Wilkinson si invertì temporaneamente positivamente, suscitando l'interesse dell'Arsenal nella ricerca di un successore per George Graham nell'estate del 1995, tuttavia la dirigenza del Leeds United respinse un possibile trasferimento.
Nella stagione 1995/96, i ragazzi di Wilkinson arrivarono in finale di Coppa di Lega, che però persero 0-3 contro l'Aston Villa, guadagnando così al loro allenatore molte critiche. Dopo di ciò, il suo tempo a Leeds finì rapidamente, quando la squadra iniziò male nella nuova stagione 1996/97. Una sconfitta per 0-4 contro il Manchester United portò infine all'esonero di Wilkinson il 9 settembre 1996.
Squadre di selezione inglese (1997-2002)
Quattro mesi dopo le dimissioni a Leeds, Wilkinson accettò l'offerta della federazione di calcio inglese come direttore tecnico. Il suo profilo di lavoro prevedeva che supervisionasse il lavoro di allenamento e i concetti a tutti i livelli giovanili delle squadre nazionali. In questo contesto, ha avviato la costruzione di un centro nazionale di calcio vicino a Burton; un progetto che dovrebbe concludersi nel 2012.
Breve notorietà oltre i confini nazionali l'ha ottenuta nel 1999, quando, dopo il licenziamento di Glenn Hoddle, è stato allenatore temporaneo della nazionale inglese e ha guidato i "Three Lions" in un'amichevole contro la Francia. Successivamente ha assunto il ruolo di allenatore della nazionale Under-21, sostituendo Peter Taylor, ancora nominato da Hoddle. Questa decisione è stata oggetto di una vivace discussione nei media inglesi. A ciò si sono aggiunti i fallimenti durante il mandato di Wilkinson e la squadra, che fino ad allora era rimasta imbattuta senza subire gol, ha perso tre delle sei partite sotto la sua guida. Nel giugno del 2001 Wilkinson ha quindi rassegnato le dimissioni dal suo incarico, seguito infine da David Platt. Prima di ciò, in ottobre 2000, ha ricoperto nuovamente il ruolo di allenatore della nazionale maggiore durante il pareggio per 0-0 contro la Finlandia nelle qualificazioni al campionato del mondo, dopo che il successore di Hoddle, Kevin Keegan, aveva annunciato le dimissioni. Ha continuato a lavorare per la federazione inglese come direttore tecnico fino al 2002, prima di essere richiamato nella Premier League.
Ultimi incarichi da allenatore (2002-2004)
La richiesta è arrivata dal candidato alla retrocessione AFC Sunderland e nell'ottobre 2002 Wilkinson si è accordato con i "Black Cats" per un incarico - il suo assistente era Steve Cotterill. L'anno è stato però disastroso, con solo due vittorie su 20 partite di campionato, che alla fine hanno portato alla retrocessione come ultimi in classifica. Già a marzo 2003 Wilkinson era stato licenziato.
Un anno dopo, il club di calcio cinese Shanghai Shenhua lo ha persuaso a unirsi a loro, ma dopo soli due mesi Wilkinson ha deciso di terminare l'attività in anticipo per motivi personali. Tornato nella sua patria inglese, nel mese di ottobre 2004 ha lavorato in modo provvisorio nello staff tecnico del Leicester City, prima di essere definitivamente attratto dal mondo "dietro le quinte".
Attività di funzionario
Nel suo vecchio club, il Notts County, Wilkinson ha assunto un ruolo di direttore. Da allora, si è dedicato intensamente all'Associazione degli Allenatori di Lega, ricoprendone il ruolo di presidente. Nel gennaio del 2009 è tornato al Sheffield Wednesday come consulente, assumendo la carica di presidente del club per la stagione 2010/11 dopo le dimissioni di Lee Strafford. È stato una delle figure decisive nel salvare il club dal fallimento e nel favorire la vendita al nuovo proprietario Milan Mandarić. Ha fatto parte del Comitato Direttivo composto da tre membri fino alle sue dimissioni nel gennaio 2011.