Benjamin Foster

Benjamin Anthony "Ben" Foster (3 aprile 1983 a Leamington Spa) è un ex portiere di calcio inglese. È stato a lungo riserva al Stoke City e al Manchester United fino all'età di 27 anni, prima di essere promosso al ruolo di "Numero 1" a Birmingham, inizialmente con il Birmingham City e successivamente con il West Bromwich Albion. Nonostante il suo ruolo da riserva, ha giocato sporadicamente in nazionale inglese dal 2007 e durante la sua carriera da club ha vinto tre Coppe di Lega consecutive - nel 2009 e nel 2011 come membro della squadra in finale, e nel 2010 rimanendo in panchina. Ha giocato per l'AFC Wrexham per la seconda volta nella sua carriera nel 2023.

Carriera

Associazione

Foster ha giocato per la prima volta in una squadra di anziani nel 2000 e ha avuto l'opportunità di giocare per il Racing Club Warwick, nella sua città natale, Warwickshire, che all'epoca giocava nella Southern League. Grazie alle sue prestazioni lì, si è fatto notare dalla squadra professionistica Stoke City, che si trovava nelle vicinanze, e che lo ha poi assunto poco dopo il suo 18º compleanno il 25 aprile 2001. Tuttavia, non ha avuto la sua grande occasione nella prima squadra lì; invece, è stato prestato a cinque squadre di livello inferiore fino al 2005. Questo includeva inizialmente un mese trascorso al Bristol City, squadra di terza divisione, all'inizio del 2002. Tuttavia, è stato solo dopo questo periodo che ha giocato per il Tiverton Town, squadra di settima divisione, prima di subire un infortunio al legamento crociato che lo ha tenuto fuori per sei mesi, un infortunio che si è procurato giocando a tennis con suo fratello nel giugno 2003.

Nel 2004 si trasferì brevemente agli Stafford Rangers e successivamente ai Kidderminster Harriers, prima di ottenere i suoi primi successi significativi presso il suo ultimo club in prestito durante il suo contratto a Stoke-on-Trent, a partire da gennaio 2005, all'AFC Wrexham. Nella Football League One non solo ha disputato 17 partite di campionato fino alla fine della stagione 2004/05, ma ha anche vinto la LDV Vans Trophy e ha ricevuto il premio come miglior giocatore della partita ("Man of the Match") nella vittoria per 2-0 contro il Southend United. Allo stesso tempo, ha attirato l'attenzione di Alex Ferguson, seduto tra il pubblico, che era in quel momento meno impegnato nel suo ruolo di allenatore del Manchester United e piuttosto interessato a osservare la performance del suo figlio Darren tra le fila dell'AFC Wrexham. Con il suo stile di gioco e i comandi altisonanti, Foster ricordava l'ex portiere del Manchester United Peter Schmeichel, che Foster aveva sempre considerato come un modello durante la sua infanzia negli anni '90.

In modo sorprendente, Foster si trasferì infine nel luglio 2005 ai "Red Devils" di Manchester, per un milione di sterline, anche se nei quattro anni precedenti non aveva mai giocato nella squadra professionistica della sua squadra di base, lo Stoke City. Nel suo nuovo club disputò due partite estive per la squadra riserve e già ad agosto la dirigenza decise di prestarlo per l'intera stagione 2005/06 alla squadra di seconda divisione del Football League Championship, il FC Watford. Con l'allora allenatore Aidy Boothroyd, il debuttante si sviluppò rapidamente in un giocatore chiave e disputò 44 partite di campionato che alla fine portarono alla promozione in Premier League: nella finale play-off decisiva, i "Hornets" vinsero per 3-0 contro il Leeds United.

Nel frattempo, Foster era stato promosso nel cerchio ristretto della nazionale inglese, ma poiché Edwin van der Sar era ancora il portiere titolare indiscusso al United, è seguito un secondo "anno di pratica" al Watford FC, reso possibile anche dal fatto che Ferguson aveva garantito i servizi del portiere nazionale polacco Tomasz Kuszczak. Nonostante il Watford FC sia tornato nella seconda divisione dopo solo un anno, le prestazioni di Foster sono rimaste costantemente di alto livello e alla fine gli hanno valso il premio come miglior giocatore del Watford della stagione 2006/07. Le speranze di continuare a lavorare nel sud dell'Inghilterra sono state infrante, poiché l'allenatore del United, Ferguson, aveva già annunciato il ritorno di Foster a Manchester nel gennaio 2007.

Poco dopo il suo arrivo, nel giugno 2007, Foster si è sottoposto a un intervento al legamento crociato. La necessaria fase di riabilitazione è durata fino alla primavera del 2008 e il 6 marzo 2008 ha festeggiato il suo ritorno in campo con la squadra riserve contro il FC Middlesbrough. Nove giorni dopo, a seguito dell'infortunio di van der Sar e dell'espulsione di Tomasz Kuszczak sabato precedente, ha disputato la sua prima partita per il Manchester United in Premier League, nella vittoria per 1-0 in trasferta contro il Derby County. Nonostante la buona prestazione, è rimasto l'unico utilizzo da professionista in quella stagione.

Il 5 novembre 2008, Foster ha disputato la sua seconda partita ufficiale per la prima squadra del Manchester United nella UEFA Champions League e ha ottenuto un pareggio per 1-1 contro il Celtic Glasgow. La sua partecipazione in seguito al Campionato mondiale per club 2008 è stata annullata perché Foster si è rotto un dito il giorno prima della partenza ed è stato sostituito da Ben Amos. Da quel momento in poi, Ferguson ha principalmente fatto affidamento su Foster nella Coppa di Lega, e così è stato schierato come titolare nella finale contro il Tottenham Hotspur il 1º marzo 2009. Dopo 120 minuti senza gol, ha parato un rigore a Jamie O'Hara. Inoltre, David Bentley ha sbagliato un calcio di rigore per gli "Spurs" e il Manchester United ha vinto il trofeo, con Foster che è stato premiato come miglior giocatore. Successivamente è emerso che durante la sessione dei rigori, Foster ha ottenuto informazioni sui calciatori avversari tramite un iPod, suscitando temporaneamente una discussione sull'ammissibilità di tali strumenti tecnici nel calcio. Per il resto della stagione, Foster sarebbe stato promosso al ruolo di secondo portiere, ma un intervento chirurgico a causa di uno strappo al legamento del pollice destro gli ha impedito di prendere parte alla lotta per il titolo di campione d'Inghilterra e alla finale della UEFA Champions League contro il Barcelona. Nonostante questa sfortuna e le speculazioni aggiuntive sulla ricerca di un portiere di alto livello come successore di van der Sar, Foster ha firmato un nuovo contratto quadriennale con il Manchester United nel luglio 2009.

Foster ha sostituito van der Sar, infortunato fino a ottobre 2009, nella sconfitta del Community Shield contro il vincitore della FA Cup, il FC Chelsea, commettendo errori che hanno portato a due gol subiti e non è riuscito a parare nei calci di rigore. Anche durante le successive partite di Premier League, Foster ha mostrato alcune debolezze e nella successiva fase di infortunio di van der Sar è stato superato da Tomasz Kuszczak nella gerarchia. Solo il 23 febbraio 2010 è riuscito a farsi nuovamente notare positivamente nella vittoria per 3-0 contro il West Ham United, mantenendo la porta inviolata.

All'inizio della stagione 2010/11, Ben Foster passò dal Manchester United alla squadra rivale Birmingham City per quattro milioni di sterline britanniche, più altri due milioni di sterline in base ai risultati ottenuti. Firmò un contratto triennale con i "Blues". Nonostante la retrocessione del Birmingham City dalla Premier League alla fine della stagione 2010/11, Ben Foster mostrò una prestazione solida e fu associato a diverse squadre della Premier League. Alla fine, il West Bromwich Albion riuscì a imporsi nelle trattative e lo prese in prestito per la stagione 2011/12.

Il contratto di prestito includeva una clausola di opzione per l'acquisto del portiere inglese. Foster ha sostituito Boaz Myhill nella stagione 2011/12, che nel frattempo era stato prestato a Birmingham, e con 37 presenze in campionato (di cui dieci senza subire gol) ha contribuito alla sorprendente decima posizione in Premier League - il miglior piazzamento del club dal 1981. Con questo successo, il "WBA" ha esercitato l'opzione e Foster ha firmato un contratto di tre anni alla fine di giugno 2012, con un'opzione del club per altri due anni. Da quel momento in poi, Foster si è confermato come portiere titolare del West Bromwich Albion in Premier League e nella stagione 2012/13 il club è migliorato ancora arrivando all'ottavo posto. A parte una breve pausa per infortunio all'inizio della stagione 2013/14 fino a metà dicembre 2013 a causa di una frattura da stress al piede, Foster era ormai una figura consolidata nella squadra. Tornato nel frattempo nel mirino della nazionale inglese, ha mostrato alcune prestazioni che hanno ricevuto ampio riconoscimento da parte degli esperti del settore, tra cui i suoi salvataggi il 2 febbraio 2014 durante il pareggio per 1-1 contro il contendente al titolo FC Liverpool, in particolare il suo atteggiamento nelle cosiddette situazioni di uno contro uno con i migliori marcatori Luis Suárez o Daniel Sturridge.

Squadra nazionale

Dopo l'infortunio di Robert Green, Foster fu inserito nella lista di riserva per il prossimo campionato del mondo in Germania, quindi era nel squadra allargata della nazionale inglese. Poco dopo il torneo, sotto la guida del nuovo allenatore Steve McClaren, ricevette la sua prima convocazione ufficiale per una partita amichevole contro la Grecia. Il 7 febbraio 2007 Foster fece la sua prima partita internazionale con la maglia dei "Three Lions" e per la prima volta - nonostante fosse sotto contratto con il Manchester United - scese in campo nello stadio di Old Trafford durante la sconfitta casalinga per 0-1 contro la Spagna. Solo oltre due anni dopo, il successore di McClaren, Fabio Capello, premiò Foster dopo la sua buona prestazione nella finale di Coppa di Lega, dandogli un'altra opportunità in nazionale quando fu sostituito nella seconda metà della partita contro la Slovacchia, vinta per 4-0.

Dopo prestazioni inconsistenti all'inizio della stagione 2009/10 con il Manchester United e una contusione alle costole, Foster non è stato incluso nella squadra per le ultime due partite di qualificazione ai Mondiali, ma è tornato dopo il cartellino rosso di Robert Green contro l'Ucraina. Quando poi anche David James si è infortunato durante il riscaldamento prima della partita contro la Bielorussia, Foster è entrato inaspettatamente in campo per la sua terza partita internazionale e ha mantenuto la sua porta inviolata nella vittoria per 3-0.

Nel campionato del mondo 2010 in Sudafrica è stato ignorato, soprattutto perché Joe Hart aveva vinto la corsa per la posizione di terzo portiere. Nel maggio 2011 ha annunciato il suo ritiro dalla nazionale inglese, giustificando la decisione con il fatto di aver bisogno delle pause tra le partite di club per recuperare da piccoli infortuni e di non voler interrompere questo processo con convocazioni per le partite internazionali. Nel febbraio 2013 ha cambiato idea e è stato convocato di nuovo per le prossime partite contro San Marino e Montenegro. Il 29 maggio 2013 ha disputato la sua sesta partita internazionale contro l'Irlanda.