Lucas Neill

Lucas Neill (9 marzo 1978 a Sydney) è un ex calciatore australiano. Il difensore ha trascorso 15 anni della sua carriera in Inghilterra ed è stato un titolare nella Premier League negli anni 2000 con i Blackburn Rovers, il West Ham United e l'FC Everton.

Neill è stato anche un capitano di lunga data della nazionale di calcio dell'Australia, per la quale ha giocato in 96 partite internazionali e ha partecipato ai campionati del mondo del 2006 e del 2010.

Carriera

Associazione

Da adolescente, Neill giocava, tra le altre cose, all'Istituto Australiano dello Sport a Canberra, dove ottenne una borsa di studio. Nel 1995, a 17 anni, si trasferì in Inghilterra al FC Millwall, allora squadra di seconda divisione. Neill giocò per sei anni con il club londinese, che dopo una retrocessione nel 1996 disputava la terza divisione inglese. Nel 2001, dopo la promozione del Millwall in seconda divisione, si unì però ai Blackburn Rovers, appena saliti in Premier League. Neill divenne subito titolare e mantenne questo status per i successivi cinque anni e mezzo. Con i Rovers si qualificò due volte per la Coppa UEFA e vinse la Coppa di Lega nel 2002, anche se non poté giocare a causa delle precedenti partite disputate con il Millwall nella competizione. Il suo brutale fallo sul difensore del Liverpool Jamie Carragher nella stagione 2003/04 scatenò una disputa pubblica tra i dirigenti di entrambe le squadre.

Nel gennaio 2007, Neill fece ritorno a Londra e si trasferì al West Ham United, squadra concorrente nella stessa lega. Anche qui si impose immediatamente come titolare, diventando il regista della linea difensiva e nell'estate del 2007 divenne anche il capitano della squadra. Nel settembre 2009 firmò un contratto annuale con l'FC Everton. Qui disputò le ultime dodici delle sue 279 partite nella Premier League. Dopo Mark Schwarzer, Neill è l'australiano con il secondo maggior numero di presenze nella prima lega inglese (aggiornato a maggio 2020).

Neill è passato al club turco Galatasaray Istanbul nel gennaio 2010 per una somma di 750.000 sterline (840.000 euro). Il suo contratto è durato fino alla fine di giugno 2011 e non è stato rinnovato. Ha segnato il suo unico gol in 39 presenze in campionato con la maglia rossa e gialla il 11 aprile 2010 nella partita di campionato contro il Diyarbakırspor.

Dal 2011 alla primavera del 2013, Neill giocò per il club al-Jazira di Abu Dhabi e al-Wasl di Dubai. Con al-Jazira vinse la UAE President's Cup nel 2012 e segnò il gol del 1-0 nella finale contro il Baniyas SC, che finì 3-1.

Nel 2013 è stato sotto contratto per pochi mesi sia con il Sydney FC che con la squadra giapponese Ōmiya Ardija.

Nel primo semestre del 2014, è tornato nella seconda divisione inglese, ma ha avuto poche occasioni di giocare sia con l'FC Watford che con i Doncaster Rovers, dove è stato prestato. Successivamente, non è riuscito a trovare una nuova squadra.

La squadra nazionale

Neill ha fatto il suo debutto nel 1996, a soli 18 anni, nella squadra nazionale di calcio australiana, ma fino al 2003 ha giocato solo un'altra partita internazionale. Nel frattempo, ha vinto il campionato oceaniano U-20 con la squadra australiana U-20 nel 1997 e ha partecipato nello stesso anno al Campionato Mondiale di Calcio U-20 in Malesia, in cui l'Australia è stata eliminata nella fase a gironi. Inoltre, ha fatto parte della squadra di calcio australiana alle Olimpiadi estive del 2000 nel suo paese natale.

Nel 2004 ha partecipato al campionato oceaniano e ha giocato nella finale della nazionale australiana contro la nazionale di calcio delle Isole Salomone. Dal 2005 è diventato un membro stabile della squadra e nei anni successivi ha disputato pochissime partite. Ha rappresentato il suo paese in tutte e tre le partite del girone di qualificazione alla Coppa delle Confederazioni del 2005. Grazie alla vittoria nei playoff intercontinentali contro l'Uruguay alla fine del 2005, l'Australia si è qualificata per la Coppa del Mondo di calcio per la prima volta dal suo debutto nel 1974. Neill ha segnato un rigore nella partita di ritorno ai calci di rigore ed è stato eletto Man of the Match.

Nel 2006 partecipò alla fase finale del Campionato Mondiale in Germania, in cui l'Australia fu eliminata agli ottavi di finale dalla futura campione del mondo Italia. Il fallo di Neill su Fabio Grosso nell'ultimo minuto dei tempi supplementari portò al calcio di rigore decisivo per la partita.

Dopo il campionato del mondo, Neill guidò la sua squadra come capitano per la prima volta in alcune partite, ma dovette lasciare ancora una volta il posto a Mark Viduka durante la Coppa d'Asia del 2007. La squadra raggiunse i quarti di finale del torneo, ma fu eliminata ai rigori contro il Giappone. Neill e il suo compagno di squadra Harry Kewell sbagliarono i loro rigori.

Nella sua seconda partecipazione ai Mondiali nel 2010 in Sudafrica, Neill guidò l'Australia come capitano durante il torneo. Questa volta la squadra fu eliminata nella fase a gironi, tra cui una sconfitta per 0-4 contro la Germania. Nel 2011 raggiunse la finale della Coppa d'Asia in Qatar con la nazionale, ma la perse nuovamente contro il Giappone ai tempi supplementari.

Il suo unico gol in nazionale Neill lo segnò l'11 giugno 2013 nella partita di qualificazione ai Mondiali contro la Giordania, che finì 4-0. Nello stesso anno fece le sue ultime apparizioni con la maglia della nazionale. A causa della mancanza di esperienza di gioco, non fu più convocato per il campionato del mondo del 2014.

In totale, Neill ha disputato 96 partite internazionali per la nazionale di calcio australiana. Nel 2013, con 61 presenze, è diventato il capitano più presente nella storia del suo paese.

Dopo la carriera attiva

Dopo non essere stato convocato per il Campionato del Mondo del 2014, Neill si è ritirato dalla scena pubblica. Nel 2016 è stato dichiarato fallito nel Regno Unito. Attualmente vive in Inghilterra.

Famiglia

Il padre di Neill, Eddie, era nordirlandese e giocava anche a calcio prima di emigrare in Australia nel 1969.