Leslie Mark Hughes, OBE (1 novembre 1963 a Ruabon vicino a Wrexham), è un ex calciatore gallese e attuale allenatore. Durante la sua carriera da calciatore, era principalmente noto come giocatore del Manchester United, anche se ha giocato brevemente anche per il FC Barcelona e il FC Bayern Monaco e successivamente ha avuto successo con il FC Chelsea. Ha vinto due campionati inglesi con il "United" (1993, 1994), tre Coppe d'Inghilterra (1985, 1990, 1994), una edizione di Coppa di Lega (1992) e nel 1991 la Coppa delle Coppe. Ha disputato inoltre 72 partite internazionali tra il 1984 e il 1999 per la nazionale gallese, segnando 16 gol, e ha allenato la squadra nazionale dal 1999 al 2004. Successivamente ha iniziato a lavorare come allenatore di club nella Premier League, assumendo consecutivamente il Blackburn Rovers, il Manchester City, il FC Fulham, il Queens Park Rangers, lo Stoke City e il FC Southampton.
Carriera come giocatore
Associazioni
Hughes si unì al Manchester United nel marzo del 1978, all'età di 14 anni, come studente. Con l'allenatore delle giovanili Syd Owen, "Sparky", come Hughes veniva chiamato, trovò un precoce sostenitore che trasformò il ragazzo, all'epoca centrocampista, in un attaccante. Nel novembre del 1980 firmò il suo primo contratto da professionista con il Manchester United. Dovette aspettare più di tre anni per il suo debutto in prima squadra, che avvenne il 26 ottobre 1983 contro il Port Vale (2-0) nella Coppa di Lega. Seguì una breve apparizione contro lo Spartak Trnava (2-0) nella Coppa delle Coppe, seguita dalla prima partita da titolare il 30 novembre 1983 contro l'Oxford United (1-1) - ancora nella Coppa di Lega. Proprio contro l'Oxford segnò anche il suo primo gol ufficiale per il Manchester United. Nei successivi 14 settimane fu impiegato solo una volta come sostituto contro il Southampton, prima di tornare titolare nella difficile partita contro il Barcelona. Anche se la partita fu persa 0-2, Hughes si fece notare abbastanza da essere inserito di nuovo in campo nel ritorno, la "partita dell'anno" per il Manchester United, che si concluse con una vittoria per 3-0 dopo essere stati precedentemente in svantaggio. Successivamente, Hughes divenne un membro fisso della squadra e soprattutto nella stagione 1984/85 fu un titolare. Fu un fattore importante nella vittoria della FA Cup nel 1985 e fece parte della squadra che sconfisse l'Everton per 1-0 in finale. Nello stesso anno, fu nominato dalla PFA "miglior giovane talento" della stagione e fu incluso nella "Squadra dell'anno" (PFA Team of the Year). Anche la stagione successiva, il 1985/86, cominciò in modo promettente e il Manchester United vinse tredici delle prime quindici partite di campionato (di cui le prime dieci). Hughes contribuì con undici gol, prima che fosse annunciato che, al termine della stagione, si sarebbe trasferito al grande club spagnolo del Barcelona. Questa decisione fu un duro colpo per la lotta del Manchester United per il campionato inglese. I tifosi criticarono questa scelta, Hughes raramente raggiunse la sua precedente "top form" e alla fine il Manchester United si piazzò "solo" al quarto posto.
Il trainer inglese del Barça, Terry Venables, vedeva in Hughes un compagno d'attacco ideale per il molto ricco Gary Lineker. Ma, a differenza di Lineker, Hughes non riuscì mai a emergere in una stagione da lui stesso definita "orribile" nel 1986/87. In La Liga segnò solo quattro gol in 28 partite e la sua stessa maniera di giocare, che prevedeva di creare spazi per i compagni di squadra con grande impegno fisico, non piaceva al pubblico. Di conseguenza, nella stagione 1987/88 fu ceduto in prestito al prestigioso club tedesco del Bayern Monaco. Durante quella stagione, Hughes disputò due partite in un solo giorno, l'11 novembre 1987. Prima giocò per il Galles contro la Cecoslovacchia a Praga in una partita di qualificazione per il Campionato Europeo, e successivamente fu portato in Germania per partecipare, come sostituto, alla partita di ripetizione del secondo turno della Coppa di Germania contro il Borussia Mönchengladbach per il Bayern Monaco. Dopo aver ritrovato la sua buona forma al Bayern, il manager del Manchester United, Alex Ferguson, fece tornare il "figlio perduto" a Manchester nell'estate del 1988 per 1,5 milioni di sterline.
Ferguson stava entrando nel suo secondo anno come allenatore del Manchester United e, nonostante Hughes si dimostrasse subito di nuovo prolifico e alla fine venisse persino eletto Calciatore dell'anno in Inghilterra, la stagione fu mediamente deludente a causa di alcuni punti persi inutilmente (per pareggi) e la squadra finì solo nella parte bassa della classifica. Hughes veniva sempre più apprezzato non solo per la sua abilità nel segnare gol, ma anche come "uomo d'area" in attacco, capace di tenere palla e distribuirla ai compagni di squadra. Nella stagione 1989/90 i successi in campionato continuarono a tardare ad arrivare, ma nella finale della FA Cup Hughes costrinse il Crystal Palace a una ripetizione della partita segnando due gol, e il Manchester United alla fine vinse per 1-0, regalando all'allenatore Ferguson il suo primo trofeo in Inghilterra. Questo significò anche la prima qualificazione a una competizione europea dopo la sospensione di cinque anni per le squadre inglesi a causa della tragedia dell'Heysel. Nella Coppa delle Coppe europea Hughes arrivò fino alla finale con i "Red Devils" e, in modo curioso, segnò entrambi i gol della vittoria per 2-1 contro l'ex squadra, il Barcellona. In precedenza aveva raggiunto un'altra finale di Coppa di Lega, ma l'aveva persa per 0-1 contro il Sheffield Wednesday. Nel 1991 vinse per la seconda volta il titolo di "Miglior calciatore inglese". Lo sviluppo positivo sul campo si manifestò all'inizio degli anni '90 anche in campionato e Hughes perse solo tre delle prime 38 partite con il Manchester United. Nella fase finale della stagione 1991/92, però, la squadra si sgonfiò e, con Hughes meno preciso nel segnare gol, dopo tre sconfitte consecutive venne superata dal Leeds United. Come "consolazione", Hughes vinse la Coppa di Lega con una vittoria per 1-0 contro il Nottingham Forest.
Nonostante due sconfitte all'inizio della stagione 1992/93, Hughes ha vinto il primo titolo di campione inglese del club di United dopo 26 anni. La "chiave" è stata scoprire chi fosse il partner ideale in attacco per Hughes e finalmente la risposta è arrivata. Nel novembre del 1992 il francese Éric Cantona si unì al club provenendo dal Leeds United, e lui e Hughes si sono intesi così bene che alla fine c'erano dieci punti di distacco dal secondo classificato Aston Villa. Nella stagione successiva, il 1993/94, il Manchester United ha fatto il "double" vincendo sia il campionato che la FA Cup. Hughes ha salvato il suo club nel semifinale di Coppa segnando il gol del pareggio 1-1 contro l'Oldham Athletic, e ha contribuito con un gol nella finale contro il Chelsea che è finita 4-0 per il Manchester United. Il possibile "triplete" era già impossibile in quanto il Manchester United era stato sconfitto 3-1 in finale di Coppa di Lega dall'Aston Villa (Hughes aveva segnato il gol del 2-1 temporaneo all'82° minuto). Il suo ultimo anno a Manchester è stato senza trofei. Questo è stato dovuto alla sconfitta 1-0 contro il West Ham United nell'ultima partita di campionato e alla sconfitta per 1-0 in finale di FA Cup contro l'Everton, che è stata anche la sua ultima apparizione per il Manchester United. A metà del 1995 si è trasferito al Chelsea per una cifra di trasferimento di 1,5 milioni di sterline: il club al quale Hughes era stato tifoso da bambino.
Chelsea si mostrò sempre più ambiziosa in quel periodo e oltre all'acquisto di Hughes si unì anche Ruud Gullit ai "Blues". Più volte nella stagione 1995/96 Hughes dovette affrontare la sua ex squadra, il Manchester United. In dicembre 1995, guidò la sua nuova squadra da capitano a Old Trafford e nella semifinale della FA Cup Hughes perse con i suoi nuovi compagni di squadra. L'inizio a Londra fu difficile e nonostante iniziò la stagione successiva 1996/97 al fianco di Gianluca Vialli, fu solo con il neo-acquisto Gianfranco Zola che formò nuovamente una coppia d'attacco straordinariamente di successo, tra le migliori in Premier League. Mentre di solito giocava da titolare in campionato, in FA Cup spesso partiva dalla panchina e in questa veste di "attaccante fresco" ebbe successo soprattutto contro il Liverpool, ribaltando uno svantaggio di 0-2 durante l'intervallo in una vittoria per 4-2. Nella finale contro il Middlesbrough, fu nuovamente schierato accanto a Zola e la vittoria per 2-0 regalò al Chelsea il primo trofeo importante dopo 26 anni. L'anno successivo, con il Chelsea, vinse sia la finale di Coppa di Lega che quella di Coppa delle Coppe. Nella competizione europea, sebbene non sia stato utilizzato nella finale, nel precedente semifinale contro il Vicenza Calcio segnò il gol decisivo dopo essere stato inserito in campo 20 minuti prima della fine, portando la squadra in finale con una vittoria per 3-1. Dopo tre anni, divenne evidente che il periodo del trentacinquenne al Chelsea stava volgendo al termine, poiché giocatori come Tore André Flo, Pierluigi Casiraghi e Brian Laudrup avevano rinforzato notevolmente la squadra, soprattutto nell'attacco.
Nel luglio del 1998 è stato trasferito al FC Southampton per 650.000 sterline. Lì ha avuto la possibilità di continuare a giocare regolarmente in Premier League. Ai "Saints" ha giocato un po' più arretrato a centrocampo, il che ha portato ad un numero relativamente basso di gol segnati e ha accumulato quattordici cartellini gialli nella Premier League a causa dei compiti difensivi aggiuntivi, ma allo stesso tempo ha portato esperienza nella lotta per la retrocessione. Hughes si trovava ora nella fase finale della sua carriera da calciatore e nell'agosto del 1999, ancora durante la sua attività come giocatore, è stato ingaggiato come allenatore della nazionale gallese. Nonostante questo doppio impegno, all'inizio della stagione 1999/2000 ha continuato a giocare a centrocampo per il Southampton e si è discusso anche il rinnovo del contratto. Alla fine, sotto la guida del nuovo allenatore Glenn Hoddle, ha trascorso più tempo in panchina e quando il FC Everton ha richiesto Hughes per via di un infortunio, è stato lasciato andare a Liverpool a parametro zero.
Come sostituto di Kevin Campbell, gli ci è voluto quattro partite prima che segnasse il suo primo gol per gli "Toffees" contro il FC Watford e anche se non aveva più le stesse qualità da goleador di prima, il suo gioco di squadra era considerato un fattore importante per la conclusione di successo della stagione 1999/2000. Nei suoi primi nove apparizioni nella stagione 2000/01, Hughes è rimasto ancora a secco di gol e all'inizio di ottobre 2000 si trasferì ai Blackburn Rovers, all'epoca allenati da Graeme Souness.
A Blackburn, giocò per la prima volta nella sua carriera professionistica in una seconda divisione e con cinque gol contribuì alla promozione della squadra in Premier League. Spesso le sue energie non erano sufficienti per tutta la stagione, ma nell'ultima stagione da professionista, nel febbraio 2002, vinse ancora una volta la Coppa di Lega con i Rovers e giocò per 90 minuti.
La nazionale
Hughes ha debuttato nella nazionale maggiore il 2 maggio 1984 a Wrexham contro la selezione dell'Inghilterra e ha segnato il suo primo gol internazionale con il gol della vittoria per 1-0. La sua ultima partita su 72 presenze, in cui ha segnato 16 gol, è stata disputata il 9 giugno 1999 a Liverpool nella partita di qualificazione per l'Europeo, persa per 0-2 contro la selezione della Danimarca.
Carriera da allenatore
Ancora durante la sua carriera da calciatore, Hughes assunse il ruolo di allenatore capo della nazionale gallese nel 1999. Fino a quel momento, il Galles era considerato una delle squadre meno forti d'Europa, ma durante i suoi cinque anni di incarico riuscì a far diventare la squadra un serio contendente per l'Euro 2004 in Portogallo. Nella fase di qualificazione, i suoi uomini sconfissero l'Italia per 2-1, superando le squadre favorite di Serbia e Montenegro e Finlandia, e persero solo nei playoff contro la selezione russa per un soffio, con un punteggio totale di 0-1 in andata e ritorno. Poco dopo, nel settembre 2004, Hughes terminò il suo incarico in Galles per diventare allenatore del Blackburn Rovers, squadra per cui aveva giocato attivamente fino al 2002.
A Blackburn, Hughes non solo è riuscito a raggiungere l'obiettivo stagionale della "salvezza sicura", ma ha anche condotto i Rovers per la prima volta dopo più di 40 anni a una semifinale di FA Cup. Nella stagione successiva, 2005/06, Hughes ha portato Blackburn tra le prime sei squadre della Premier League, battendo Manchester United, FC Arsenal e FC Chelsea, tre dei cosiddetti "Big Four" dell'epoca, e qualificandosi per la Coppa UEFA. Nella stagione 2006/07, Hughes ha portato i Rovers per la seconda volta alle semifinali di FA Cup, ma è stato eliminato con un punteggio di 1-2 dal FC Chelsea. Nella stagione 2008/09, Hughes ha lasciato Blackburn per diventare allenatore del Manchester City, sostituendo Sven-Göran Eriksson.
A Manchester, concluse la prima stagione in Premier League al mediocre decimo posto, al quale si aggiunse la partecipazione ai quarti di finale della Coppa UEFA. Le ambizioni all'interno del club, che aveva ricevuto un nuovo finanziatore, erano però più grandi e così Hughes dovette lasciare il club già a dicembre 2009 - anche se la sua squadra aveva subito solo due sconfitte nel campionato fino al giorno del suo licenziamento. Il 29 luglio 2010, Hughes divenne il nuovo allenatore del FC Fulham. Presso i londinesi firmò un contratto a termine di due anni. Il 2 giugno 2011, il FC Fulham confermò sul suo sito web che Hughes aveva intenzione di dimettersi dalla carica di allenatore alla scadenza del suo contratto valido fino al 30 giugno 2011. Dopo aver parlato con Hughes, il club accettò la decisione e acconsentì.
Il 10 gennaio 2012 i Queens Park Rangers hanno annunciato l'assunzione di Hughes come allenatore per i prossimi due anni e mezzo. Alla fine della stagione 2011/12 ha salvato la squadra, terminando al diciassettesimo posto in classifica e evitando la retrocessione. Dopo un brutto inizio di stagione nel 2012/13, con solo quattro punti nelle prime dodici partite, Hughes è stato licenziato il 23 novembre 2012, quando la squadra era ultima in classifica. All'inizio della stagione 2013/14 è stato ingaggiato dal club di prima divisione Stoke City, seguendo il suo predecessore Tony Pulis, che aveva allenato il club dal 2006 al 2013. Hughes ha portato il Stoke al nono posto in classifica per tre stagioni consecutive e nella Coppa di Lega 2015/16 la squadra è stata eliminata in semifinale ai rigori dal FC Liverpool. È stato licenziato all'inizio di gennaio 2018 dallo Stoke, dopo essere stato eliminato dalla FA Cup 2017/18 con una sconfitta per 1-2 contro il Coventry City, una squadra di quarta divisione. Prima dell'esonero, la squadra era scivolata in zona retrocessione dopo aver ottenuto solo una vittoria in sette partite di campionato.
Il 14 marzo 2018, il FC Southampton presentò Hughes come allenatore ad interim per il resto della stagione. Dopo aver raggiunto la salvezza con il FC Southampton, Hughes ottenne un contratto a lungo termine come allenatore principale. Firmò un contratto triennale a maggio 2018. Tuttavia, è stato sostituito dall'austriaco Ralph Hasenhüttl già nel dicembre 2018.
Dopo più di tre anni senza un lavoro da allenatore, Hughes è stato ingaggiato nel febbraio 2022 per due anni e mezzo dal Bradford City, squadra di quarta divisione. Hughes ha portato il Bradford al sesto posto in classifica nella stagione 2022/23, ma è stato eliminato dalle semifinali dei play-off promozione dal Carlisle United. Dopo solo tre vittorie nelle prime undici partite di campionato nella stagione 2023/24, Hughes è stato licenziato all'inizio di ottobre 2023, con il Bradford City che si trovava in 18ª posizione in classifica.