Stuart O'keefe

Stuart Antony Alan O'Keefe (nato il 4 marzo 1991) è un calciatore professionista inglese che gioca come centrocampista centrale per la squadra del National League, Aldershot Town.

Ha iniziato la sua carriera con l'Ipswich Town, trascorrendo sei anni nel sistema dell'accademia giovanile del club, ma è stato rilasciato da teenager senza mai avere un'apparizione in prima squadra. Dopo il rilascio, O'Keefe si è unito all'accademia del Southend United, facendo il suo debutto in prima squadra nel 2008, durante una partita di League One, all'età di 17 anni. Nel 2010, ha completato un trasferimento al club di Championship del Crystal Palace a parametro zero e ha disputato oltre 50 partite in tutte le competizioni durante un periodo di cinque anni, aiutando il club a ottenere la promozione in Premier League tramite la finale dei play-off della Championship del 2013, trascorrendo anche un breve periodo in prestito al Blackpool alla fine del 2014. Nel gennaio 2015, si è trasferito al Cardiff City per una cifra non divulgata.

Primi anni di vita

O'Keefe è nato a Eye, Suffolk. È cresciuto nel villaggio di Gislingham, Suffolk e ha frequentato la Gislingham Primary School e successivamente la Hartismere School. È un sostenitore dell'Arsenal.

Carriera

Gioventù

Dopo aver attirato l'attenzione degli osservatori di diversi club mentre giocava nella squadra giovanile locale dei Scole Lads, O'Keefe è stato invitato ad allenarsi con la squadra under-nine del Norwich City. Tuttavia, successivamente ha firmato un contratto giovanile con i loro rivali dell'East Anglia, l'Ipswich Town, unendosi al club all'età di nove anni e giocando insieme a Jordan Rhodes e Ed Upson nell'accademia durante il suo periodo al club. Tuttavia, non è riuscito a fare una presenza nella prima squadra ed è stato rilasciato alla fine della stagione 2006-2007 dopo che l'Ipswich ha deciso di non offrirgli una borsa di studio, ritenendo che non sarebbe stato in grado di competere fisicamente a livello under-18. O'Keefe ha commentato successivamente il suo rilascio dicendo: "È stato deludente essere rilasciato dall'Ipswich, soprattutto perché ero lì fin da piccolo, ma ho sempre continuato a credere in me stesso".

Dopo il suo rilascio, O'Keefe trascorse un mese a processo all'Aston Villa e impressionò lo staff tecnico del club, inclusa l'allenatore dei giovani Gordon Cowans, ma fu costretto a lasciare il club, che era disposto a offrirgli solo un contratto giovanile di un anno, dopo aver faticato a recarsi regolarmente al club situato nelle Midlands mentre continuava a prepararsi per i suoi GCSE. Gli fu anche offerta una prova al Nottingham Forest, segnando durante una partita amichevole per il club, ma O'Keefe si spostò di nuovo dopo che il Forest si arenò nel offrirgli un contratto, essendo disposti a offrirgli solo un accordo giovanile di un anno.

Southend United

O'Keefe ha partecipato a una prova con Southend United nel novembre 2007 all'età di 16 anni, dopo essere stato raccomandato al club da uno scout che lavorava per il Manchester United, e gli è stata offerta una borsa di studio di due anni solo pochi giorni dopo il suo arrivo al club. Nella sua prima stagione con l'academy, O'Keefe ha fatto parte della squadra del Southend che ha raggiunto i quarti di finale della FA Youth Cup ed è anche stato convocato per le riserve in diverse occasioni. O'Keefe ha fatto il suo debutto in prima squadra per il Southend il 18 novembre 2008, in casa contro l'A.F.C. Telford United in una vittoria per 2-0 nel replay del primo turno della FA Cup, subentrando come sostituto in sostituzione di Alan McCormack, dopo aver firmato il suo primo contratto professionale con il club la settimana prima. Ha fatto il suo debutto in League One due mesi dopo contro il Leyton Orient il 20 gennaio 2009 in un pareggio per 1-1 fuori casa, entrando nuovamente in campo come sostituto all'84º minuto al posto di Alex Revell e sfiorando il gol verso la fine della partita con un tiro di volo.

La settimana successiva, dopo un'altra apparizione come sostituto, O'Keefe ha ottenuto la sua prima partenza nella squadra di Southend dall'allenatore Steve Tilson contro il Leeds United a Elland Road il 27 gennaio 2009. Tuttavia, questa si è rivelata essere la sua ultima apparizione per il club durante la stagione 2008-09. Nonostante ciò, O'Keefe è stato nominato per il premio di Apprendista dell'Anno della League One, perdendo alla fine contro il difensore del Carlisle United Tom Aldred. Nella stagione successiva, O'Keefe è stato più presente regolarmente nella prima squadra, totalizzando nove apparizioni nonostante una pausa di due mesi a causa di un'ernia sostenuta durante una partita contro il Millwall il 26 gennaio 2010. Dopo la sua partenza dal Roots Hall, il direttore giovanile del club Ricky Duncan ha elogiato l'atteggiamento di O'Keefe, affermando: "Stuart è sempre stato molto determinato e concentrato e in questo senso era diverso da molti degli altri ragazzi".

Palazzo di Cristallo

Il 18 agosto 2010, O'Keefe ha firmato per il Crystal Palace inizialmente con un contratto di un anno, dopo aver impressionato il manager George Burley in una partita di prova contro la riserva del West Ham United, su raccomandazione dell'assistente manager Dougie Freedman, che aveva giocato insieme a O'Keefe al Southend. Al momento della firma, Burley ha descritto O'Keefe come "un giovane giocatore con un grande potenziale". Il trasferimento è stato gratuito, anche se il Southend avrebbe ricevuto una percentuale di qualsiasi cifra del trasferimento di O'Keefe nei suoi primi 36 mesi al Selhurst Park. Ha fatto il suo debutto per il club il 20 novembre 2010, entrando in campo come sostituto al posto di Paddy McCarthy durante una sconfitta per 3-2 contro lo Sheffield United, venendo poi a sua volta sostituito al minuto 89 della partita da Pablo Couñago mentre il Palace cercava il pareggio. Nella sua prima stagione al Selhurst Park, O'Keefe era una riserva della squadra e ha fatto solo quattro apparizioni durante la stagione. Nella stagione 2011-12, O'Keefe ha avuto l'opportunità di impressionare all'inizio della stagione nella Coppa di Lega, giocando cinque volte nel corso della competizione mentre la squadra raggiungeva le semifinali, incluso l'inizio nella vittoria per 2-1 contro il Manchester United nei quarti di finale il 30 novembre 2011 all'Old Trafford. Più avanti nella stagione, O'Keefe è stato parte del finale di stagione a causa degli infortuni e ha concluso la stagione con 19 presenze in prima squadra, che gli ha valso una nuova offerta di contratto triennale con il Palace, che sarebbe durata fino all'estate del 2015.

Durante la stagione 2012-2013, il Palace ha ottenuto la promozione in Premier League tramite i play-off del Championship dopo essersi classificato quinto. O'Keefe ha giocato solo cinque volte nella lega durante la stagione, anche se ha fatto due apparizioni durante i play-off, sostituendo Wilfried Zaha come sostituto dell'ultimo minuto durante il secondo turno della vittoria in semifinale contro il Brighton & Hove Albion, e poi giocando la maggior parte della finale dei play-off del 2013 dopo aver sostituito Kagisho Dikgacoi a causa di un infortunio dopo appena 17 minuti, mentre il Palace si è aggiudicato una vittoria per 1-0 ai tempi supplementari per guadagnare la promozione. All'inizio della stagione successiva della Premier League del club, il 31 agosto 2013, O'Keefe ha sigillato una vittoria per 3-1 nei primi tre punti del Palace nella loro rientro in Premier League al 92º minuto in casa contro il Sunderland con un tiro a giro di 20 yard dopo essere entrato come sostituto dell'ultimo minuto, il primo gol della sua carriera e quello che poi si è rivelato essere il suo unico gol per il Palace.

All'inizio della stagione 2014-15, O'Keefe ha giocato nelle prime due partite del Crystal Palace in Premier League, sconfitte contro Arsenal e West Ham United, ma ha subito un'infortunio alla caviglia nell'ultima partita che lo ha tenuto fuori dalla squadra per due mesi, venendo escluso dalla lista dei 25 giocatori del Palace per la Premier League dal nuovo allenatore Neil Warnock. Non avendo la forma fisica adeguata al suo ritorno, Warnock ha reso O'Keefe disponibile per un trasferimento in prestito allo scopo di guadagnare tempo di gioco e, dopo che un potenziale trasferimento in prestito all'Charlton Athletic in Championship è saltato perché hanno deciso di prendere in prestito Francis Coquelin dell'Arsenal, Warnock ha dichiarato di non poter "capire come nessuno lo abbia cercato".

Il 27 novembre 2014, O'Keefe riuscì infine a garantirsi un trasferimento in prestito lontano dal Palace nell'ultimo giorno della finestra di trasferimenti di emergenza, unendosi alla squadra in difficoltà del campionato Championship, il Blackpool, in prestito fino al 1 gennaio 2015, insieme al difensore del Wolverhampton Wanderers Kevin Foley. Fece il suo debutto il 29 novembre 2014, partendo titolare in un pareggio per 1-1 contro il Rotherham United, venendo poi sostituito da Nathan Delfouneso dopo 56 minuti, e giocò quattro partite per la squadra prima di tornare al Palace. Al suo ritorno a Selhurst Park, O'Keefe si trovò per la quarta volta sotto la guida di un nuovo allenatore dal agosto 2014, a seguito della nomina di Alan Pardew. Nonostante gli venisse affidato un posto da titolare nella prima partita di Pardew come allenatore della squadra, una vittoria per 4-0 contro la squadra dilettante del Dover Athletic nel terzo turno della FA Cup il 4 gennaio 2015, successivamente venne informato che non faceva parte dei nuovi piani del manager per il club.

Cardiff City

Il 28 gennaio 2015, O'Keefe firmò per il club di Championship Cardiff City, che ha battuto la concorrenza del Millwall, per una cifra non divulgata su un contratto di due anni e mezzo, unendosi agli ex compagni di squadra del Palace Danny Gabbidon e Kagisho Dikgacoi allo stadio Cardiff City. Ha fatto il suo debutto contro il Derby County, dopo aver allenato con la squadra per soli due giorni dopo il completamento del suo trasferimento, in una sconfitta per 2-0. Ha giocato nelle due partite successive, ma, con una forte concorrenza da parte di Peter Whittingham, Joe Ralls e Aron Gunnarsson, non è più apparso in prima squadra fino all'11 aprile e ha totalizzato solo sei presenze durante la seconda metà della stagione per il Cardiff.

L'inizio della stagione successiva continuò la stessa tendenza per O'Keefe, che fece soltanto otto apparizioni nei primi cinque mesi di quella stagione, prima di tornare nella formazione titolare contro il Wolverhampton Wanderers il 16 gennaio 2016, in una partita che Cardiff vinse per 3-1. Le prestazioni di O'Keefe gli permisero di imporsi nella squadra titolare e la sua mentalità di essere lasciato fuori per lunghi periodi ricevette elogi dal manager del Cardiff, Russell Slade, che commentò: "Stuart ha un'attitudine fantastica, è un vero e proprio professionista, anche quando non era nella squadra lui si faceva avanti. [...] alcuni giocatori, quando non vengono schierati, si sconfortano e vogliono andarsene, ma non O'Keefe." Successivamente segnò il suo primo gol per il club in una vittoria per 2-0 nel derby contro il Bristol City il 5 marzo 2016, aggiungendo il suo secondo gol un mese dopo con la rete decisiva nella vittoria per 2-1 contro il Derby County il 2 aprile. Concluse la stagione con 27 presenze per il club in tutte le competizioni, il maggior numero di presenze che abbia mai fatto in una stagione fino ad oggi e la prima volta nella sua carriera in cui ha superato le 20 presenze in una singola stagione.

La sua impressionante forma durante la seconda metà della stagione 2015-2016 gli ha garantito un nuovo contratto durante l'estate, che lo ha tenuto al Cardiff fino all'estate del 2019. Dopo essere stato convocato come sostituto inutilizzato durante la prima partita della stagione 2016-2017, O'Keefe ha fatto la sua prima apparizione della stagione in una sconfitta per 1-0 contro il Bristol Rovers al primo turno della EFL Cup, dove ha subito una frattura al braccio durante i tempi supplementari. È tornato in campo un mese dopo, il 25 settembre, aiutando il Cardiff nella loro seconda vittoria della stagione in una partita terminata 2-1 contro il Rotherham United. Tuttavia, con le opportunità in prima squadra limitate al Cardiff, il 31 gennaio 2017 O'Keefe si è unito in prestito al club di League One Milton Keynes Dons fino al 1 maggio 2017, debuttando per il club come sostituto di Chuks Aneke durante un pareggio per 1-1 contro il Bolton Wanderers il 4 febbraio 2017. Ha totalizzato 18 presenze durante il periodo di prestito, segnando quattro volte.

Il 31 agosto 2017, O'Keefe si è unito al club della League One Portsmouth in prestito fino alla fine della stagione 2017-18. All'inizio della stagione successiva, O'Keefe è stato mandato in prestito per la seconda stagione consecutiva, unendosi al Plymouth Argyle. È tornato a Cardiff nel gennaio 2019, ma è stato rilasciato più tardi quell'anno.

Gillingham

O'Keefe ha firmato per il club di League One, Gillingham, l'11 giugno 2019. Ha segnato il suo primo gol per il Gillingham in una partita di EFL Trophy contro il Colchester United il 3 settembre 2019. Nel settembre 2020, O'Keefe ha subito una frattura alla gamba e danni ai legamenti in una partita di Coppa di Lega contro il Coventry City. O'Keefe ha abbreviato di mesi la sua data di ritorno dopo la frattura della gamba e, dopo alcune apparizioni dalla panchina, ha fatto il suo primo inizio dall'infortunio contro il Charlton Athletic nel febbraio 2021.

Il 18 maggio 2021 ha firmato un'estensione del contratto con il club di Kent. È stato nominato Giocatore della Stagione della squadra per il 2021-22, ma non è riuscito a evitare la loro retrocessione in Lega Due.

Il 3 maggio 2023, il manager Neil Harris ha confermato che il capitano O'Keefe ha disputato la sua ultima partita per il club e se ne andrà alla scadenza del suo contratto durante l'estate.

Aldershot Town

Il 20 luglio 2023, dopo essersi separato dal Gillingham, O'Keefe ha accettato di unirsi alla squadra della National League, Aldershot Town. È stato nominato nuovo capitano della squadra in vista della nuova stagione.

Stile di gioco

Dopo aver iniziato la sua carriera come ala, O'Keefe è passato al centrocampo ed è stato descritto dall'ex allenatore del Cardiff City, Russell Slade, come un "atleta di centrocampo energico, lavoratore e atletico". Slade ha elogiato anche O'Keefe per la sua determinazione quando non giocava regolarmente nella prima squadra, affermando che "Stuart si alzerà le maniche e lavorerà più duramente per cercare di dimostrare al suo allenatore e allo staff tecnico di essere in grado di giocare nella prima squadra".